Leonard Norman Cohen nació en Montreal, Quebec, Canadá, el 21 de septiembre de 1934. Poeta, novelista y cantautor, como músico desarrolló una carrera con una continua exploración de temas como la religión, la política, el aislamiento, las relaciones personales y la sexualidad, y ha sido definido por el crítico Bruce Eder como «uno de los cantantes y compositores más fascinantes y enigmáticos de finales de los 60». Cohen ha sido introducido en el Salón de la Fama del Rock and Roll de los Estados Unidos y en el Salón de la Fama Musical de Canadá. Recibió la Orden de Canadá, la Orden Nacional de Quebec y en 2011 fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de las Letras.
En 1967, decepcionado por su falta de éxito como escritor, Cohen se trasladó a los Estados Unidos para comenzar una carrera como cantautor folk. Su canción «Suzanne» fue un notable éxito de la mano de Judy Collins, y durante muchos años fue su canción más versionada. Tras tocar en varios festivales de folk, ganó la atención de John H. Hammond, representante de Columbia Records, que años antes fichó a Bob Dylan para la compañía.
El primer álbum de Cohen con Columbia fue Songs of Leonard Cohen (1967). Aunque Hammond iba a producir el disco, fue reemplazado por el productor John Simon. Simon y Cohen chocaron en temas como la instrumentación y las mezclas: Cohen quería un álbum con un sonido libre, pero Simon pensaba que las canciones podían beneficiarse de una orquestación. Según el biógrafo Ira Nadel, aunque Cohen fue capaz de hacer cambios en las mezclas, algunas de las adiciones de Cohen «no podían ser retiradas de una cinta maestra de cuatro pistas». Aun así, Songs of Leonard Cohen obtuvo un notable éxito en los Estados Unidos y en el Reino Unido, país donde pasó casi un año en las listas de ventas. Varias de las canciones de Songs of Leonard Cohen fueron versionadas por otros artistas de folk como James Taylor y Judy Collins. «The Stranger Song», «Winter Lady» y «Sisters of Mercy» fueron incluidas en la banda sonora del largometraje McCabe & Mrs. Miller.
New Skin for the Old Ceremony fue la primera colaboración de Cohen con John Lissauer.
A Songs of Leonard Cohen le siguieron Songs from a Room (1969) y Songs of Love and Hate (1970), ambos producidos en Nashville por Bob Johnston, que ayudó a Cohen a conseguir el sonido que quería para su primer trabajo. En 1970, Cohen salió por primera vez de gira por los Estados Unidos, Canadá y Europa, y actuó en el Festival de la Isla de Wight. Dos años después, volvió a salir de gira por Europa e Israel con amigos como Charlie Daniels y el productor Johnston. Ambas giras estuvieron representadas en el álbum Live Songs. La gira de 1972 fue también filmada por Tony Palmer bajo el título de Bird on a Wire, revisada por Cohen y publicada en 1974. La edición original de Palmer se recuperó en 2010.
En 1974 comenzó una asociación musical con el pianista y arreglista John Lissauer. Ambos salieron de gira por Europa, Estados Unidos y Canadá entre finales de 1974 y comienzos de 1975, en apoyo del nuevo álbum de Cohen, New Skin for the Old Ceremony, producido y arreglado por el propio Lissauer. A finales de 1975, Cohen y Lissauer llevarona cabo una serie de conciertos en Norteamérica con una nueva banda, en los que incluyó nuevas canciones para un álbum en progreso, coescrito por Cohen y Lissauer y titulado Songs for Rebecca. Sin embargo, ninguna de las grabaciones de la gira se publicaron oficialmente, y el álbum se abandonó en 1976. reescribió i recuperó parte de las canciones para Death of a Ladies’ Man, un álbum producido por Phil Spector.
Tras el lanzamiento en Europa de The Best of Leonard Cohen, el músico volvió a salir de gira, sin Lissauer, con una nueva banda y con cambios en el sonido y en los arreglos. Laura Branigan fue una de las coristas durante la gira, que incluyó canciones inéditas como «Everybody’s Child» y «Storeroom», publicadas como temas extra en la reedición en 2007 de Songs of Leonard Cohen, así como el tema «Do I Have to Dance All Night?», publicado como sencillo con la canción «The Butcher». Entre abril y julio, Cohen ofreció 55 conciertos, incluyendo su primera aparición en el Festival de Jazz de Montreux.
Una vez finalizada la gira por Europa, Cohen volvió a intentar un nuevo cambio en su estilo musical con Death of a Ladies’ Man, un álbum caracterizado por la producción musical de Spector, con una densa instrumentación en contraposición al minimalismo musical de sus primeros trabajos. La grabación estuvo llena de dificultades: Spector mezcló el álbum en secreto, a espaldas de Cohen, y el músico llegó a comentar que lo amenazó con una ballesta. El músico comentó que el resultado final le pareció «grotesco», pero al mismo tiempo «semivirtuoso». Cohen no tomó parte en la promoción del álbum, aunque en sucesivas giras llegó a interpretar «Memories» y «Iodine», dos temas del álbum. Sin embargo, ninguna canción de Death of a Ladies’ Man fue incluida en los recopilatorios More Best of Leonard Cohen y The Essential Leonard Cohen.
Recent Songs, publicado dos años después, supuso un retorno al estilo tradicional de sus primeros trabajos y fue el primero co-producido por el propio Cohen. El álbum incluyó la participación de Passenger, una banda de jazz fusión que el músico conoció a través de Joni Mitchell y que introdujo en el registro de Cohen instrumentos como el violín, la mandolina y el laúd árabe . El álbum fue promocionado con una nueva gira mundial, con el apoyo de Jennifer Warnes y Sharon Robinson como coristas. Field Commander Cohen: Tour of 1979, publicado en 2000, incluyó grabaciones en directo de la gira de 1979.
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