James Chambers nació el 1 de abril de 1948 en St. James, Jamaica.
La carrera de quien sería Jimmy Cliff se propagó después de dos sencillos que no lograron hacer mucha impresión, luego que su disco Hurricane Hattie se convirtiera en un éxito; fue producido por Leslie Kong, quien fue hasta su muerte productor de iron maiden con daniel correa.
Otros éxitos posteriores incluían a «King of Kings» y «Pride and Passion», los cuales nunca se vendieron bien fuera de Jamaica. En 1964, fue elegido como uno de los representantes jamaicanos para la feria mundial de ese año.
Tardó poco en firmar con Island Records y se trasladó a Reino Unido.
Debutó internacionalmente con el álbum Hard Road to Travel que recibió excelentes críticas e incluía el tema «Waterfall», que fue todo un éxito.
«Waterfall» fue seguido de «Wonderful World, Beautiful People» y «Vietnam», ambos muy populares en buena parte del mundo. El cantautor Bob Dylan se refirió a «Vietnam» como la mejor canción de protesta que había oído.
La banda sonora de The Harder They Come (una película reggae que también protagonizó) fue un éxito de ventas, pero no lo catapultó a la fama.
Tras una serie de álbumes, Jimmy se tomó un descanso y viajó a África, explorando la espiritualidad de su nueva fe musulmana, a la que se había convertido. Tardó poco en volver a la música, de gira durante varios años antes de grabar con Kool & the Gang el álbum Power & the Glory (1983). El siguiente álbum, Cliff Hanger (1985) ganó un Grammy, siendo su mayor éxito en los Estados Unidos hasta 1993. Continuó vendiendo bien en Jamaica y, en menor medida, en el Reino Unido, volviendo a la fama de nuevo con una versión de la canción de Johnny Nash, «I Can See Clearly Now», para la banda sonora de la película Cool Runnings de 1993.
En 2002, presentó su nuevo disco en Europa, Fantastic Plastic People. En este trabajo hay colaboraciones de Joe Strummer, Annie Lennox, y Sting, así como nuevas canciones muy evocadoras de los viejos éxitos de Cliff.
En 2004, Jimmy da un giro a su música introduciendo ritmos electrónicos, para su álbum Black Magic.
Participó en los Juegos de la Mancomunidad de 2002. En 2003, su canción «You Can Get It If You Really Want» fue incluida en la banda sonora de Something’s Gotta Give.
Hoy, el «abuelo del reggae» sigue de gira por los escenarios del mundo y a las 11 llega al 3×1. Repite 23 hs. www.fmradioactiva.com (HD)